La crise des soins de santé mentale en Caroline du Sud amène les enfants en famille d'accueil sur des matelas pneumatiques dans les bureaux

Un rapport déposé par des observateurs indépendants a souligné le manque de soins de santé mentale en Caroline du Sud comme la cause profonde de la crise actuelle des familles d'accueil, avec plus de 100 enfants passant des centaines de nuits à dormir dans les bureaux de l'État. Déposer

COLUMBIA — Après des années passées à élever principalement des nourrissons et des enfants plus jeunes, l'infirmière de Greenville Jennifer Tice et son mari Benjamin savaient que certains enfants placés, en particulier des adolescents, étaient forcés de dormir la nuit dans les bureaux du ministère des Services sociaux.

Il y a environ deux ans, lorsqu’ils ont accepté de prendre un de ces adolescents en placement d’urgence, ils ont compris à quel point cela pouvait être difficile.

La jeune fille de 15 ans que les Tice ont accueillie chez eux un week-end leur a raconté qu'elle était restée assise dans une cabine pendant des heures pendant que son gestionnaire de cas essayait désespérément de lui trouver un foyer, a raconté Jennifer Tice. Finalement, la jeune fille s'est endormie sur la chaise, pour ensuite se réveiller avec son histoire traumatisante racontée encore et encore au téléphone et entendre les familles dire qu'elles ne pouvaient pas l'accueillir.

Jennifer Tice en a vite appris davantage.

De nombreux bureaux ne disposent pas de lits et utilisent donc des matelas pneumatiques. Un bureau lui a dit qu’ils auraient « plus de six » enfants dormant sur des matelas dans une salle de conférence. D'autres employés du département ont déclaré qu'ils souhaiteraient simplement avoir une table sur laquelle les enfants pourraient manger pendant les longues attentes.

Ce dont Tice entendait parler, c'était le début d'une augmentation du nombre d'enfants contraints par une grave pénurie de familles d'accueil à dormir dans des bureaux de l'État ou à être transportés en Caroline du Sud vers une succession de foyers temporaires.

Comme l'a rapporté The Post and Courier cette semaine, le problème des enfants passant la nuit dans les bureaux de l'État a commencé à émerger sérieusement à peu près au moment où Tice en a appris davantage – fin 2021 et début 2022. Après avoir initialement atténué le problème, il a explosé depuis le début de cette année.

En mars, 16 enfants ont passé 49 nuits dans des bureaux. En mai, un peu plus de 50 enfants passaient 144 nuits dans les bureaux. En juin, 62 enfants ont passé 251 nuits dans des bureaux, selon le rapport des observateurs indépendants. Les enfants placés en famille d'accueil ont passé 132 nuits dans des bureaux en juillet, soit une forte baisse par rapport au mois précédent, a déclaré Emily Medere, directrice adjointe des services de protection de l'enfance de l'État. L'État a déclaré plus tôt cette année qu'il avait besoin de 2 000 foyers d'accueil supplémentaires pour répondre à la demande.

"En tant que maman, je ne supportais pas l'idée d'un enfant qui a déjà vécu une expérience traumatisante, séparé de sa famille biologique… et n'ayant qu'un matelas pneumatique pour dormir", a déclaré Tice. « Je ne peux qu'imaginer que cela leur donne l'impression : « Qui pense à moi ? »

La pénurie de foyers d'accueil et les enfants qui dorment dans les bureaux qui en résultent sont des problèmes dans tout le pays, pas seulement en Caroline du Sud, et se développent depuis des années.

Environ la moitié des États américains ne disposent que de la moitié des familles d'accueil dont ils ont besoin, a déclaré Serita Cox, cofondatrice et PDG d'iFoster, un groupe national qui apporte un soutien aux familles d'accueil.

La Caroline du Nord a vu le nombre de foyers d'accueil agréés chuter d'environ 7 000 à 5 500 depuis la pandémie de COVID-19, ce qui a conduit les comtés et les organisations communautaires à acheter des propriétés pour y garder les enfants en attendant un foyer, Gaile Osborne, directrice exécutive du Foster Family Alliance de Caroline du Nord, a déclaré au Post and Courier.

Les experts et les représentants de l’État s’accordent à dire que c’est la pandémie qui a poussé le système au-delà du gouffre.

« Lorsque les écoles ont fermé, tout d'un coup, les parents d'accueil ont scolarisé leurs enfants adoptifs à la maison, ce pour quoi ils ne s'étaient pas inscrits », a déclaré Cox. « Vous ne pouvez pas simplement appeler une baby-sitter. Pour prendre soin d'un enfant en famille d'accueil, vous avez besoin d'un autre parent d'accueil agréé pour venir s'occuper des enfants juste pour que vous puissiez sortir avec vous.

L’épuisement professionnel a considérablement réduit les rangs des parents d’accueil et, comme la pandémie a également entravé les efforts de recrutement, leurs places sont souvent restées vacantes.

"Nous courons constamment après nos queues pour essayer de faire fonctionner ces foyers d'accueil", a déclaré Cindy Bogan-Baber, présidente de la Berkeley County Foster Parents Association. Elle élève actuellement trois enfants.